Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, очернив в нём царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это распоряжение снова было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на гибель.